L'histoire de l'Atari 2600 : la console qui a inventé le jeu vidéo à la maison

Avant la PlayStation, avant la Nintendo, avant même la Game Boy, il y a eu une petite boîte en bois et en plastique noir, livrée avec un simple joystick et un bouton rouge : l'Atari 2600. Sortie en 1977 aux États-Unis, elle n'était pas la toute première console de jeu vidéo, mais elle a été la première à vraiment entrer dans les foyers du monde entier et à poser les fondations de toute une industrie. Retour sur l'histoire d'une légende du rétrogaming.

Des salles d'arcade au salon familial

Au milieu des années 1970, le jeu vidéo vit surtout dans les salles d'arcade, où des titres comme Pong cartonnent déjà. Atari, fondée par Nolan Bushnell et Ted Dabney, a l'idée de ramener cette magie à la maison, mais avec une nouveauté de taille : des cartouches interchangeables. Jusque-là, les consoles domestiques ne proposaient qu'une poignée de jeux figés dans leur circuit. Avec l'Atari 2600 (alors appelée Atari VCS, pour Video Computer System), on peut enfin changer de jeu comme on change de disque, en glissant une nouvelle cartouche dans la fente.

Un succès qui dépasse toutes les attentes

Les débuts sont timides, mais tout bascule en 1980 avec la sortie d'une adaptation maison de Space Invaders. Le jeu fait un carton et pousse des centaines de milliers de foyers à acheter la console juste pour y jouer chez eux. Suivent des titres devenus cultes :

• Adventure, l'un des tout premiers jeux d'aventure et le berceau du tout premier easter egg de l'histoire du jeu vidéo
• Pitfall!, plateforme-aventure devenu best-seller mondial
• Missile Command et Asteroids, portages d'arcade qui ont fait vendre des millions de cartouches
• Pac-Man, version maison imparfaite mais qui reste l'un des jeux les plus vendus de la console

Au sommet de sa gloire, l'Atari 2600 s'est vendue à plus de 30 millions d'exemplaires et a donné naissance à un marché de cartouches tiers, avec des studios comme Activision qui doivent justement leur existence à cette console.

Le krach du jeu vidéo de 1983

Le succès attire une concurrence féroce et surtout une avalanche de jeux de qualité très inégale, produits à la hâte pour profiter de l'engouement. L'exemple le plus tristement célèbre reste l'adaptation du film E.T. l'extra-terrestre, développée en quelques semaines et devenue un symbole des excès de l'époque. Le marché est saturé, la confiance des joueurs s'effondre, et l'industrie du jeu vidéo américaine traverse en 1983 une crise si violente qu'on parle encore aujourd'hui du « krach du jeu vidéo ». Il faudra l'arrivée de Nintendo et de sa NES, quelques années plus tard, pour redonner confiance au public.

Un héritage toujours bien vivant

Près de cinquante ans plus tard, l'Atari 2600 reste une pièce maîtresse pour tout passionné de rétrogaming. Son design simple, ses cartouches increvables et son joystick si reconnaissable en font un objet de collection autant qu'une machine encore parfaitement jouable aujourd'hui. C'est aussi la console qui a prouvé qu'un salon pouvait devenir une salle d'arcade miniature, une idée qui n'a jamais vraiment quitté le jeu vidéo depuis.

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